Чили, страна на побережье Южной Америки, известна так же тем, что в горах на ее территории располагается множество астрономических обсерваторий и телескопов, как международных, так и принадлежащих отдельно взятым странам. Благодаря уникальным условиям в горной местности, чилийские горные пустыни являются одним из самых благоприятных мест на земном шаре для астрономических наблюдений, но, с другой стороны, эта местность расположена в одной из самых наиболее активных сейсмических зон на Земле. Подтверждением этому стало землетрясение, силой 8.8 баллов, произошедшее ночью в субботу, 27 февраля 2010 года, близ прибрежной зоны Чили. Помимо унесенных тысяч человеческих жизней, это землетрясение стало причиной возникновения волны цунами, так же представлявшей опасность близлежащим прибрежным районам.
Из-за того, что основная часть астрономических средств находится на значительном удалении, не ближе 800 км, от эпицентра землетрясения, сила толчков в той местности была не столь разрушительна как близ побережья. Несмотря на это толчки чувствовались и оказали негативное влияние на работу телескопов. Среди самых близких к эпицентру оказались обсерватория Gemini Observatory, расположенная на удалении 800 км от эпицентра, и телескоп Европейской южной обсерватории Very Large Telescope (VLT), удаленный от эпицентра землетрясения на расстояние 1370 км.
Но, эти телескопы, хоть и подверглись воздействию подземных толчков, но не получили повреждений из-за предохранительных систем, которыми они были снабжены при строительстве. Эти системы рассчитывались таким образом, что они могут обеспечить сохранность ценного научного инструмента при землетрясении силой 6 баллов.
Вот, что рассказал эксперт по землетрясениям среди астрономов, ученый Anil Ananthaswamy: "Основное зеркало телескопа VLT, толщиной 18 сантиметров и весом 23 тонны, поддерживается 150 гидравлическими приводами, которые позволяют избежать деформации под влиянием его собственного веса. Более мощные гидравлические головки установлены по всему краю зеркала, именно они в состоянии удержать зеркало без деформации при подземных толчках. Вся конструкция телескопа разработана таким образом, что позволяет качаться и демпфировать толчки, сохраняя целостность конструкции и позволяя избежать деформации зеркала".
Конечно, землетрясение вызвало сбой в работе телескопа VLT, но его работа была восстановлена и его серверы снова перешли в режим онлайн уже через несколько часов после землетрясения. Сейчас постепенно вознобновлять работу и возвращаться в режим онлайн начинают те телескопы, которые, хотя и подверглись меньшим толчкам, но испытали проблемы с энергоснабжением, вызванные землетрясением.
