Обычно запуски спутников обходятся в миллионы долларов, не считая миллионов и миллиардов, которых стоят сами эти спутники. У военных и правительственных организаций многих стран уже давно имеются спутники, способные наблюдать за происходящим на поверхности Земли в различных режимах. Это позволяет получать оперативную информацию о событиях и о ситуации на полях сражения. Основной проблемой при использовании таких спутниковых систем наблюдения является то, что не вся площадь земного шара покрывается спутниковым наблюдением, а на вывод спутника к интересующей точке требуется порой немало времени и ресурсов в виде дефицитного топлива.

Представители швейцарского федерального политехнического университета Лозанны (Swiss Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, EPFL) объявили о том, что в их лабораториях закончено создание первого сверхкомпактного ионного двигателя, с помощью которого крошечные наноспутники смогут покинуть орбиту Земли и отправиться в дальний космос. Цель, которую преследовали ученые и инженеры, создавая новый двигатель, заключается в существенном уменьшении затрат на проведение исследований в космосе.

Прошедшая неделя ознаменовалась тем, что сошли с космической околоземной орбиты и упали на Землю с небольшим интервалом два искусственных спутника, которые по праву можно назвать космическими долгожителями. Первым орбиту покинул советский метеорологический спутник Метеор 1-1, а днем позже с орбиты сошел американский исследовательский орбитальный аппарат Explorer 8.

Ремонт и дозаправка топливом искусственных спутников и других космических аппаратов может показаться достаточно простой задачей по сравнению с задачами полета на Луну, посылки на Марс марсохода Curiosity и модернизации космического телескопа Hubble. Но экспериментальная двухлетняя программа НАСА Robotic Refueling Mission (RRM), которая сейчас находится в стадии выполнения на борту Международной космической станции (МКС), демонстрирует, насколько эта задача является сложной. Программа RRM проводится в жизнь НАСА в содействии с Канадским космическим агентством (Canadian Space Agency, CSA), и первые испытательные эксперименты, которые были начаты несколько дней назад, показывают то, что обслуживание космических спутников с помощью роботов с дистанционным управлением является вполне выполнимой задачей.

В России был создан новый робот-андроид SAR-400, предназначенный для работы в открытом космосе. Пока робот SAR-400 может выполнять только лишь несложные, но опасные для человека операции, такие, как разгрузка и погрузка грузовых космических кораблей, внешний осмотр спутников и других космических аппаратов на предмет поиска повреждений, неисправностей и их устранение. Планируется, что в течение двух ближайших лет робот SAR-400 отправится на борт Международной космической станции (МКС), где в настоящее время уже функционирует американский робот Robonaut, а позже будет использоваться в будущих миссиях на Луне и Марсе.

В настоящее время НАСА отслеживает около 17 тысяч крупных частей и обломков космического мусора, которые движутся по околоземной орбите на высокой скорости. Основу космического мусора составляют обломки старых спутников, израсходованных ступеней ракет-носителей и внешних частей, сбрасываемых перед спусками космических кораблей на поверхность планеты. Поскольку количество мусора продолжает неуклонно увеличиваться становится все труднее избежать столкновений с ним функционирующих космических аппаратов. И когда случаются такие столкновения, аппараты разрушаются и количество мусора еще увеличивается.

В современном информационном мире многие передвижные средства, такие как автомобили, суда и самолеты должны находиться в постоянном контакте с искусственными спутниками на орбите Земли. Это позволяет им пользоваться функциями системы GPS и других навигационных систем, использовать Интернет, принимать сигналы спутниковой связи и телевидения. Но, поскольку все транспортные средства находятся в движении, меняя свою ориентацию по отношению к положению спутников, для устойчивой связи должны использоваться антенны, диаграмма направленности которых регулируется с помощью электронных средств. Механические следящие системы громоздки и медлительны, а использование фазированных антенных решеток является дорогим удовольствием. Достаточно простым и недорогим решением вышеописанной проблемы является антенна с изменяемой диаграммой направленности на основе жидких кристаллов, разработанная исследователями Технического университета Дармштадта (Technische Universitat Darmstadt) в Германии.

Итальянские ученые-астрофизики с помощью новой европейской ракеты-носителя "Вега" вывели на орбиту зеркальный шар, который по конструкции весьма напоминает шары, использующиеся на дискотеках. Помимо светового шоу для астронавтов на борту Международной космической станции (МКС), стрельба лазером по этому шару позволит измерить один из самых необычных эффектов Общей теории относительности Эйнштейна с точностью до одного процента.

В понедельник, 13 февраля 2012 года, с космодрома Куру во Французской Гвиане, специалистами Европейского космического агентства был осуществлен успешный запуск первой легкой ракеты-носителя класса "Vega". На борту ракеты были девять научных спутников, среди которых были два полногабаритных итальянских спутника LARES и ALMASat-1. Остальные семь спутников являются микроспутниками и принадлежат различным научным организациям и университетам из Италии, Румынии, Венгрии, Польши, Франции и Испании.

Околоземное пространство сейчас заполнено спутниками различного назначения, которые играют огромную роль в обеспечении навигации и коммуникаций. Но со временем эти спутники "стареют", им требуются ремонт и дозаправка топливом. Сейчас такие спутники просто превращаются в космический мусор, которого накапливается на орбите все больше и больше. Но такой подход является весьма расточительным, ведь сами спутники и их вывод на околоземную орбиту стоят многих миллионов долларов.

"Давайте уберем Интернет из зоны влияния и контроля земных юридических лиц" - этот призыв, оглашенный активистом Ником Фарром (Nick Farr), является девизом новой инициативы, нацеленной на осуществление запуска новых коммуникационных спутников, чьим назначением является обход все ужесточающихся мер по цензуре Интернета. Ник Фарр, представитель германского клуба Chaos Computer Club (CCC), обрисовал в общих чертах их новую инициативу на конгрессе Chaos Communication Congress, состоявшемся на прошлой неделе в Берлине.

Во вторник представители правительства Китая объявили о вводе в эксплуатацию собственной навигационной системы, которая является альтернативой американской глобальной навигационной системе GPS. В настоящее время работу навигационной системы Beidou, что в переводе с китайского означает "Большая медведица", обеспечивают 10 спутников, которые обеспечивают покрытие большей части азиато-тихоокеанского региона. Согласно озвученным планам до конца 2012 года будет запущено еще шесть спутников, а к 2020 году в составе системы уже будет 35 спутников, способных обеспечить покрытие всего земного шара.

В пятницу, 23 декабря 2011 года, с космодрома Плесецк в Архангельской области был осуществлен запуск ракеты-носителя "Союз-2.1б" которая должна была вывести на околоземную орбиту еще один коммуникационный спутник двойного назначения из серии "Меридиан". Спустя семь минут нормального полета в работе третьей ступени возник сбой и космический аппарат упал на землю в районе города Тобольск, в Сибири, на расстоянии 2300 километров от Москвы. Отказ относительно нового двигателя РД-0124, который использовался до последнего случая всего восемь раз, может внести коррективы в "космические" планы России и стать причиной отсрочки запуска космического корабля "Прогресс", который запланирован на январь месяц следующего года.

Модернизация глобальной навигационной системы GPS, на которую выделена сумма в 5.5 миллиардов долларов, продвинулась еще на один шаг вперед. Этим шагом стало начало испытаний опытного образца спутника третьего поколения, который был доставлен в испытательный комплекс компании Lockheed Martin, где он будет проходить многомесячную серию наземных испытаний. Опытный спутник системы GPS, получивший название Block III, станет началом целой плеяды новых спутников, чья работа сделает гражданскую и военную часть системы более точной и более мощной. Так же в рамках создания системы GPS третьего поколения ведутся работы по созданию унифицированного сигнала, что позволит оборудованию во всем мире использовать одновременно, американскую, российскую, европейскую и другие навигационные системы.

Список всех объектов Солнечной системы, помимо Земли, естественно, у которых имеется большой потенциал для зарождения и существования жизни, несомненно, возглавляет Европа, один из самых больших спутников Юпитера. И в 2020 году НАСА планирует послать к Европе миссию в составе двух космических аппаратов, каждый из которых осуществить посадку на поверхность ледяного панциря Европы.