В четверг, 30 апреля 2015 года, в 19:26 по времени Гринвичского меридиана, исследовательский космический аппарат НАСА MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), прекратил свое существование, врезавшись в поверхность Меркурия на скорости около 14 тысяч метров в секунду, сделав там новый кратер, диаметром минимум 16 метров. Специалисты миссии, рассчитав орбиту последнего витка аппарата вокруг Меркурия, выяснили, что аппарат, который 4 года находился в районе самой близкой к Солнцу планеты Солнечной системы, должен столкнуться с поверхностью горного хребта, находящегося на северо-восточной стороне вала древнего ударного кратера "Shakespeare", но в настоящее время точное место контакта аппарата с поверхностью еще остается неизвестным.



Последние минуты существования аппарата MESSENGER отслеживались при помощи глобальной сети антенн дальней космической связи NASA Deep Space Network, которая используется для связи со всеми космическими аппаратами, действующими в дальнем космосе. Последней станцией, принявшей сигнал от аппарата MESSENGER перед утерей контакта, стала станция, находящаяся в обсерватории Goldstone Observatory, располагающейся в пустыне Мохава, Калифорния.

Космический аппарат MESSENGER находился на орбите возле Меркурия с 2011 года. За четыре года реализации этой очень успешной миссии аппарат собрал массу важной научной информации касательно самой планеты и касательно процессов, происходивших во время формирования Солнечной системы. Огромный набор данных, собранных в ходе первой орбитальной миссии возле Меркурия, включающий в себя 270 тысяч снимков, будет обрабатываться учеными еще много лет и на его основе будет сделано не одно научное открытие.



За все время нахождения на орбите Меркурия аппарат MESSENGER сделал 4104 витков вокруг планеты, подвергаясь воздействию интенсивного солнечного света, низких, высоких температур и прочих неблагоприятных факторов космического пространства. К счастью, все оборудование аппарата с честью выдержало все испытания, но аппарат, исчерпав запасы топлива в своих баках, остался беззащитным перед силами гравитации Солнца и Меркурия, неумолимо приближаясь к неизбежному концу.

"Впервые за всю историю мы получили массу реальных знаний о планете Меркурий, которая является одной из самых интересных планет нашей многогранной Солнечной системы" - рассказывает Джон Грунсфельд (John Grunsfeld), один из руководителей НАСА, - "Сейчас мы начали сворачивание всех операций, связанных с космическим аппаратом MESSENGER. Эта миссия может считаться одной из самых успешных миссий в истории, а нынешний момент - это только начало долгой работы по анализу огромных объемов данных, в которых пока еще скрывается множество тайн и загадок Меркурия".